El estudio patológico del ex jugador de fútbol americano de los Pittsburgh Steelers, Mike Webster, fue un gran avance en la comprensión del impacto de las conmociones cerebrales y su relación con la encefalopatía traumática crónica (ETC). [1]. Sin embargo, el descubrimiento de 2002 por parte del patólogo Dr. Bennet Omalu se produjo casi un siglo después de que el efecto de las conmociones cerebrales en el fútbol fuera discutido por un médico del equipo de Harvard, el Dr. Edward Nichols, y señalado al entrenador en jefe de fútbol, Bill Reid. A principios del siglo XXI, la organización deportiva más rica del mundo, la National Football League, negaría que las conmociones cerebrales y el CTE estuvieran relacionados en las enfermedades de muchos de sus atletas profesionales. Sin embargo, en la primera década del siglo XX, el médico del equipo de Harvard, después de un examen cuidadoso del capitán de fútbol, que claramente tenía una conmoción cerebral, lo sacó del juego clave Harvard-Yale.
Durante más de un siglo, la profesión médica ha sabido de las conmociones cerebrales y del peligro de jugar con aquellos que habían sufrido una conmoción cerebral, pero a lo largo del siglo XX la comunidad futbolística se negó a reconocer adecuadamente el peligro. Una reportera, escritora y profesora, Jeanne Marie Laskas, llamó la atención de un público más amplio sobre el desastre médico cuando, en 2009, escribió para la revista GQ el siguiente comienzo de su influyente artículo “Bennet Omalu, las conmociones cerebrales y la NFL”: Digamos que diriges una liga de fútbol multimillonaria. Y digamos que la comunidad científica, comenzando con un joven patólogo en Pittsburgh y creciendo hasta convertirse en un coro de neurocientíficos en todo el condado, se acerca a usted y le dice que las conmociones cerebrales están volviendo locos a sus jugadores, lo suficientemente locos como para suicidarse, y aquí, en estos fragmentos de tejido cerebral, es la prueba. ¿Te unes a estos científicos y tratas de resolver el problema, o usas tu poder para desacreditarlos? [2]
La Liga Nacional de Fútbol, bajo el liderazgo de su Comisión Roger Goodell, optó por encubrir la evidencia y desacreditar a la ciencia. Fue como si la Iglesia Católica Romana desacreditara la creencia de Galileo de principios del siglo XVII en el heliocentrismo en lugar de la creencia del Papa de que el sol giraba alrededor de la tierra hasta que la Iglesia finalmente se revirtió a fines del siglo XX. La postura de la NFL, al negar los efectos de la conmoción cerebral, fue similar a la de aquellos que negaron a la comunidad científica casi unánime a principios del siglo XXI que los humanos eran en gran medida responsables del calentamiento de la tierra.
Las conmociones cerebrales en el fútbol se reconocieron una generación antes de que el médico del equipo de Harvard, el Dr. Edward Nichols, descartara a un jugador con una lesión en la cabeza del importante juego de Yale en 1905. Se completó una encuesta de 250 ex jugadores de fútbol en Harvard, Yale, Princeton, y Wesleyan desde 1881, cuando se jugaba al rugby, hasta 1890, después de la transformación del rugby en fútbol americano. De las 28 lesiones en la cabeza reportadas, dos fueron “conmociones cerebrales [3].” Este informe se incluyó en un libro de 1894 compilado por Walter Camp, el “padre del fútbol americano”, en un intento por defender el juego peligroso. Camp recopiló cartas de destacados jugadores y administradores del Este para contrarrestar los comentarios sobre la naturaleza brutal del fútbol americano. El poco honesto Football Facts and Figures: A Symposium of Expert Opinion on the Game’s Place in American Athletics de Camp se produjo, según Camp, debido a “el revuelo que se había creado el otoño pasado por los ataques masivos contra el fútbol”. [4].” En la temporada de 1893, varias formas del juego de “cuña voladora” recién inventado incluyeron 9 o 10 de los once de fútbol corriendo hasta 25 yardas a toda velocidad y terminando en una formación en “V” dirigida a un jugador en particular en el equipo contrario. Después de esa temporada en la que muchas instituciones utilizaron por primera vez la “cuña voladora”, hubo un llamado no solo para eliminar la “cuña voladora”, sino también para prohibir el fútbol y sus juegos masivos de impulso. El Campamento de Yale salió en defensa del juego con testimonios de aquellos que habían jugado el juego al más alto nivel.
La amenaza al fútbol se ha denominado “Brutalidad y la crisis de 1894”. Incluso antes de la “cuña voladora”, varios jugadores le informaron a Camp que habían tenido conmociones cerebrales en los primeros años del fútbol americano de rugby que comenzó después de que la Universidad McGill de Canadá introdujera el deporte en Harvard en 1874. El juego de rugby se popularizó rápidamente y reemplazó al fútbol que se jugaba. por varias instituciones, incluidas Yale y Princeton. A principios de la década de 1880, debido en gran parte a las sugerencias de Walter Camp para cambiar las reglas del rugby, la naturaleza del rugby se transformó en fútbol americano. Primero, a un equipo se le permitía mantener la posesión del balón, a diferencia del rugby, cuando el jugador con el balón era tacleado y “derribado”. La línea de “scrimmage” racionalizada reemplazó al “scrummage” más caótico del rugby. Luego, al necesitar una regla para evitar que un equipo poseyera continuamente el balón, Camp ideó los tres intentos de carrera o “downs” para ganar cinco yardas o perder la posesión del balón. La regla de cinco yardas, tres intentos trajo líneas de tiza de cinco yardas en el campo, creando el efecto de parrilla y, por lo tanto, un nuevo nombre para el juego estadounidense. [5]. Ganar solo cinco yardas en tres intentos movió el juego a jugadas de impulso masivo, más que correr en campo abierto, para continuar con la posesión. Las lesiones aún se acumulaban, incluidas las lesiones en la cabeza.
Walter Camp, sin embargo, no fue honesto cuando defendió su juego de las principales críticas a la brutalidad de la década de 1890. Un exjugador de la Universidad de Pensilvania, William Harvey, le escribió a Camp que consideraba que “el fútbol es uno de los juegos más grandiosos que se juegan [6].” Camp incluyó esto en su obra Football Facts and Figures, pero Camp omitió deliberadamente la descripción de Harvey de una conmoción cerebral en un partido jugado entre Harvard y Penn en 1883. Borró con crayones la carta de Harvey y la eliminó del libro (pero no de la Colección Camp). en Yale) fue la descripción de Harvey de ser “dejado inconsciente, pero recuperado en unos quince minutos” en una jugada de escaramuza [7].
El encubrimiento de Roger Goodell de la relación de las lesiones en la cabeza del fútbol americano con la CTE, o encefalopatía traumática crónica, a principios de la Liga Nacional de Fútbol Americano de 2000, fue similar a lo que hizo Walter Camp para ayudar a preservar el juego universitario en la década de 1890. Sin embargo, Camp no fue del todo falso al divulgar lesiones en la cabeza en su libro. Camp informó sobre el testimonio de Ralph Warren, un jugador de Princeton en un partido del Día de Acción de Gracias contra Yale. “Recibí el golpe en la cabeza cuando intentaba bloquear [William, “Pudge”] Heffelfinger de uno de nuestros medios. escribió Warren. “Mi cabeza chocó con la parte inferior de su cuerpo. Me quedé atónito durante unos segundos, pero la jugada no se detuvo. Después del juego”, continuó Warren, “estaba muy nervioso y débil. . . para los próximos días. . . .” [8] Aproximadamente al mismo tiempo, un jugador de Penn informó a Camp sobre un juego de 1891 contra Princeton, que recibió un golpe en la cabeza “‘me sacó del juego’ ya que no sabía dónde estaba durante cinco minutos completos [9].” Esta fue otra conmoción cerebral que Camp incluyó en su libro. Claramente, Camp no fue del todo sincero cuando concluyó su libro afirmando que los testimonios de jugadores y administradores fueron “publicados en su totalidad en este libro, tanto los favorables como los desfavorables al deporte”.[10]
Una carta de 1894, fundamental para la cuestión de las lesiones y conmociones cerebrales, era del padre del futuro entrenador de Harvard en 1905, Bill Reid, Jr. El director de una escuela preparatoria, Reid, Sr., quería que Camp ayudara a crear un juego “ modificado o reemplazado por uno menos violento”. Camp optó por eliminar por completo esta carta de la colección publicada y conservarla en sus archivos. [11]. Camp no quería que los lectores vieran la palabra “violento” ni que su juego fuera “reemplazado”. Cuatro años después, la…
